Predstavte si to: zasypané medzi zaprášenými sušenými kvetmi a matnými lampami Tiffany, ktoré zdobia plášť viktoriánskej knižnice, je tvár - pokojná v omietke - mŕtvych príbuzných. Je to strašidelné a trochu morbídne, ale po väčšinu histórie bola maska smrti - vosk alebo sadra z tváre zosnulého - bežným objektom života, náboženstva a dokonca aj dekorácie.
Pred fotografovaním bola často vytvorená maska smrti, ktorá dokumentovala tváre mŕtvych pre potomkov - zvyčajne slávnych alebo bohatých členov spoločnosti. Dante má jednu, rovnako ako Mary Queen of Scots, William Blake a Napoleon. Nedávno zosnulého tvár bola obalená vlhkou omietkou alebo mäkkým voskom, aby sa vytvorila forma, ktorá sa potom mohla vyplniť a vytvoriť trojrozmerný model tváre. Zvyčajne to bol lekár, ktorý vzal pleseň, rýchlo pracoval, aby mŕtve telo nenafúklo a neskreslilo tvár.
Masky mali niekoľko účelov. Skoré masky v starovekom Egypte neboli modelované priamo na tvári, ale maľované na plátne alebo (drahšie) vyrobené z kovu a nosili ich mŕtvoly, aby ich duch mohol identifikovať svoje vlastné mumifikované telá (a zabalené tváre), aby sa presunuli na posmrtný život. Najznámejšou z nich je zlatá pohrebná maska kráľa Tuta, objavená v egyptskej púšti v roku 1922.
V Európe slúžili masky na smrť referencie pre umelcov, ktorí používajú podobnosti na maľovanie portrétu mŕtvych, posmrtných. Slúžili tiež ako mementá, aby si pamätali a ctili mŕtvych. Mnoho kópií by sa dalo vytvoriť z jednej masky, čo by umožnilo viacerým členom rodiny (alebo fanúšikom slávneho) zobraziť hlavy ako dekor. Niekedy boli držaní pre zlomyseľnejšie účely: J Edgar Hoover skvele držal vzor Johna Dillingera maska smrti, kompletná s jeho brokovnicami a cigarou nachádzajúcou sa vo vrecku, v jeho F.B.I. kancelária pre 40 rokov.
Je zaujímavé, že najslávnejšia maska na smrť nie je vôbec prominentnou, dobre vykonanou osobou, ale neznámou ženou. L'Inconnue de la Seine (neznáma žena Seiny) bola podozrenie na samovraždu. Jej telo bolo nájdené v Seine v 80. rokoch 20. storočia a podľa legendy patologička v parížskej márnici bola taká zasiahnutá jej peknou tvárou, že ju zachytil maskou smrti. Kópie krásnej masky sa čoskoro rozšírili po Paríži a stali sa módnym doplnkom pre umelcov a bohémov, ktorí sa môžu vystavovať doma. Jej záhadná tvár bola odvtedy múzaom pre nespočetné množstvo umeleckých diel. V roku 1958 slúžila aj ako inšpirácia pre zariadenie, ktoré poznáte: manekýn CPR Resusci Anne. Ak viete, KPR, potom ste nepochybne pobozkali tvár L'Inconnue de la Seine.
